O que é uma nightly build? O canal que não chega a lado nenhum
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Alpha, beta e release candidate são etapas rumo a uma publicação. Uma nightly não é uma etapa: é um instantâneo do ramo principal, produzido a hora fixa, sem promessa de que alguma em concreto venha a ser algo.
Os nomes à volta do software de pré-versão sugerem uma única escada, e quase todas as explicações põem a nightly no seu degrau mais baixo. A imagem é falsa, e é por isso que surpreende quando uma nightly de que se gostava simplesmente desaparece.
Uma nightly build é um instantâneo do que estava no ramo principal quando o relógio soou. É produzida automaticamente, por calendário e não por decisão, e ninguém a julgou pronta para nada.
Etapa contra canal
A distinção que importa é entre uma etapa e um canal. Uma alpha, uma beta ou uma release candidate é uma etapa: existe porque se prepara uma publicação precisa, e termina quando essa sai. Um canal nightly não tem destino. Produziu uma build esta noite, produzirá outra logo, e continuará a produzi-las muito depois de a versão que espera ter saído e sido esquecida.
É por isso que uma nightly não tem número de versão no sentido corrente, e por isso fixar-se a uma é fixar-se a uma data e não a uma promessa.
O que os canais do Rust tornam visíveis
O Rust torna o arranjo invulgarmente legível, e vale a pena lê-lo à letra. A sua documentação descreve uma nova versão nightly produzida todas as noites, criada automaticamente pela infraestrutura de publicação. De seis em seis semanas o ramo beta separa-se desse mesmo ramo principal, e seis semanas depois é produzida uma versão estável a partir de beta.
- Etapa (alpha, beta, rc): existe para preparar uma publicação precisa e termina quando ela sai
- Canal (nightly): produz por calendário, não tem destino, nunca termina
- Consequência: uma nightly identifica uma data ou um commit, não uma versão com uma promessa
O mesmo commit viaja, portanto: aterra na nightly no dia em que é integrado, chega a beta no corte de seis semanas seguinte e torna-se estável seis semanas mais tarde. O canal nightly é a porta de entrada, não uma edição de menor qualidade do produto acabado.
O Rust usa-o ainda para algo que um número de versão não consegue exprimir. As funcionalidades em desenvolvimento estão atrás de feature flags disponíveis apenas na nightly; em beta ou estável não podem ser usadas de todo. O canal é assim uma fronteira de capacidades tanto quanto de frescura, e é por isso que alguns projetos exigem mesmo nightly em vez de apenas beneficiarem dela.
O que daí decorre na prática
As consequências práticas decorrem do calendário. Uma nightly pode estar partida de um modo que nenhuma versão publicada estaria, porque nada a filtrou. Duas pessoas a correr "a nightly" em dias diferentes correm software diferente, pelo que um relato de erro sobre uma nada significa sem a data ou o commit. E uma correção vista numa nightly pode levar semanas a chegar ao canal estável, ou ser revertida antes.
Nada disto torna as nightlies más. Torna-as uma ferramenta diferente: a certa para reproduzir um erro contra o ramo principal atual, verificar se algo já está corrigido, ou usar uma funcionalidade ainda não publicada. A errada para tudo o que tenha de manter a funcionar.
Se queria o contrário
Se o que quer na verdade é estabilidade com horizonte longo, a via LTS é o extremo oposto do mesmo eixo, e o versionamento semântico explica o que os números do lado estável prometem.
O resumo honesto é que nightly não é um rótulo de qualidade. É uma afirmação sobre quando o código foi tirado, e todo o resto, incluindo se funciona, fica deliberadamente por dizer.
FAQ
O que é uma nightly build?
Uma build produzida automaticamente por calendário a partir do que estiver no ramo principal, tipicamente uma vez por dia. Ninguém a julgou pronta: existe porque o relógio o disse, não porque um marco tenha sido atingido. É isso que a separa de uma alpha, uma beta ou uma release candidate.
Uma nightly é o mesmo que uma alpha?
Não, e a diferença é estrutural. Uma alpha é uma etapa na preparação de uma publicação precisa e termina quando esta sai. Uma nightly é um canal que produz indefinidamente e não tem destino. Um projeto pode ter nightlies durante anos sem que nenhuma seja a alpha do que quer que seja.
Posso usar uma nightly em produção?
Considere que não. Nada a filtrou, duas máquinas a correr "a nightly" em dias diferentes correm código diferente, e uma alteração de que dependa pode ser revertida antes de chegar a estável. A exceção estreita é uma funcionalidade de que precise existir apenas na nightly: aí aceita essa troca conscientemente e não por acidente.
Porque é que alguns projetos exigem nightly?
Porque um canal pode delimitar capacidades e não apenas frescura. No Rust, as funcionalidades em desenvolvimento estão atrás de feature flags disponíveis apenas na nightly; em beta ou estável não podem ser usadas. Um projeto que dependa de uma delas realmente não consegue compilar em estável enquanto ela lá não chegar.
Como reporto um erro numa nightly?
Dê a data ou o hash do commit, não a palavra nightly. Como é produzida uma nova todas as noites, "a nightly" por si só nada identifica, e quem mantém o projeto não pode reproduzir o que não consegue fixar. Verificar se o mesmo comportamento persiste na build de hoje é de qualquer modo a pergunta seguinte.
Nada disto torna as nightlies más. Torna-as uma ferramenta diferente: a certa para reproduzir um erro contra o ramo principal atual, verificar se algo já está corrigido, ou usar uma funcionalidade ainda não publicada. A errada para tudo o que tenha de manter a funcionar.